Ein überhitzter Motor führt zu schwerwiegenden Schäden an der Motormechanik. Das Motor-Kühlsystem verhindert ein Überhitzen, indem es überschüssige Wärme an die Außenluft abgibt. Dieselbe Funktion haben auch Motorkühler für Landmaschinen. Auch sie geben überschüssige Wärme an die Außenluft ab. Ein Teil der transportierten Wärme wird zum Aufheizen des Fahrzeuginnenraums genutzt.
Die Verbrennungswärme des Kraftstoffs geht in einem ersten Schritt auf den Motor über und wird in einem zweiten Schritt an das Kühlmittel abgegeben. Der Transport der Wärme zum Kühler erfolgt durch die Zirkulation des Kühlmittels. Am Kühler wird sie letztendlich an die Außenluft abgeführt. Unterstützt wird der Abkühlungsprozess des Kühlmittels durch einen oder mehrere Lüftern. Ein Defekt des Motorkühlers zeigt sich in einem überhitzten Motor, der aus einem Leck im Kühler herrührt